L’umanità si è evoluta quando la terra era piena di vita vegetale e le piante hanno influenzato questa evoluzione. Esse  sono legate al clima in modo diverso rispetto agli individui, poiché mentre  le persone consumano ossigeno producendo anidride carbonica, le piante assorbono l’anidride carbonica presente nell’aria e producono ossigeno. L’ossigeno prodotto dalle piante ha un reagente chimico che danneggia e uccide la pianta, per cui i vegetali hanno sviluppato la capacità di creare antiossidanti come la vitamina C, vitamina E e alcune sostanze chimiche per proteggere le cellule dagli effetti dannosi dell’ ossigeno. Questo sistema rompe a volte verso il basso,  ciò si vede ad esempio quando le foglie delle piante d’appartamento ricevendo  troppa poca luce o acqua diventano marroni.

L’ossigeno che respiriamo può anche danneggiare i tessuti umani, come nel caso degli effetti nocivi da ossigeno al 100 per cento nelle unità di terapia intensiva, dove il tessuto polmonare dei pazienti  può essere distrutto se non viene usata una protezione adeguata. Allo stesso modo delle piante, anche  gli esseri umani hanno sviluppato sistemi di difesa basati sostanze circolanti e proteine e  rinforzati con l’uso degli antiossidanti in diete a base di frutta e verdura colorate. Ci sono dati interessanti che mostrano come le persone che consumano una dieta ricca di frutta e verdura colorate corrano meno rischi di malattie croniche comuni.

Ci vuole molto poco per prevenire la carenza di vitamine e minerali, ma i livelli ottimali di assunzione di antiossidanti dovrebbero essere superiori all’importo necessario per prevenirne la carenza.

Vitamina C

Gli esseri umani, a differenza di molte specie animali hanno perso il gene per la produzione di vitamina C (che era stata parte integrante della dieta dei nostri antenati,  ricca di frutta e verdura). Un’arancia singola contiene due volte la quantità necessaria di vitamina C raccomandata per prevenirne la carenza . Nel 1750, marinai della Marina britannica svilupparono una malattia dovuta alla carenza di vitamina C (lo scorbuto), caratterizzata da sanguinamento delle gengive, caduta dei capelli e infine la morte. A quel tempo i marinai non avevano  l’abitudine di mangiare alimenti vegetali quando erano a bordo delle navi; tuttavia, si resero conto che, semplicemente mangiando tigli o altri agrumi, erano in grado di risolvere il problema; è il caso ad esempio del lime, che diventò parte della loro dieta e dal cui consumo i marinai britannici acquisirono in seguito il soprannome ‘Limeys’ .

L’ apporto inadeguato di antiossidanti non è così evidente come lo scorbuto, ma si pensa che l’assunzione insufficiente di alimenti di origine vegetale, come frutta e verdura colorata, abbia notevolmente  a che fare con molte malattie croniche dell’invecchiamento.

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